Первые добровольные народные дружины охраны общественного порядка были в инициативном порядке созданы в 1955-1957 годы коллективами ряда предприятий Ленинграда: самая первая (120 чел.)
На рубеже 1958-1959 гг. движение получило поддержку со стороны партийных и государственных структур и стало массовым. В 1958 году в Ленинграде действовали почти 700 дружин, в составе которых насчитывалось около 15 тысяч дружинников[2]. Позже такие дружины были созданы и в других крупных промышленных центрах.
Основываясь на этом опыте, ЦК КПСС и Совет Министров СССР 2 марта 1959 приняли постановление «Об участии трудящихся в охране общественного порядка в стране». Это постановление стало основным нормативно-правовым документом, определившим задачи, полномочия и формы организации ДНД вплоть до середины 1970-х годов.
В связи с тем, что в период после 1960 года участились случаи агрессивного сопротивления дружинникам со стороны правонарушителей, в феврале 1962 года было принято Постановление Президиума ВС СССР «О усилении ответственности за посягательство на жизнь, здоровье и достоинство работников милиции и народных дружинников»[2].
В конце 1962 года дружинники помимо патрулирования начинают работать в микрорайонах при жилищных конторах[1].
По состоянию на начало 1972 года, численность дружинников в СССР составляла почти 7 млн. человек, в течение 1971 года ими было задержано свыше 5 тыс. преступников, предотвращено значительное количество правонарушений[3].
В 1984 году в СССР насчитывалось 282 тысячи дружин (в составе которых действовали 40 тыс. оперативных комсомольских отрядов), 50 тыс. пунктов охраны общественного порядка[4] и 13 млн дружинников, ежедневно на дежурство выходили до 400 тыс. человек[5].